Aux Xe et XIe siècles, la rote était répandue dans toute l'Europe centrale. Mais elle fut supplantée par la viele dans l'Europe du XIIe siècle. Cette viele était aussi variée et diverse dans ses formes que dans ces appellations. Nous trouvons les noms de fidula en ancien allemand, vihuela en espagnol, vielle en français, viola en provencal, dont dérivent peut-être la viola italienne et la viole française, ainsi que lyra et lira.

Tôt déjà on joua des petits instruments en les appuyant aussi contre l'épaule gauche ou contre la poitrine et non plus uniquement sur les genoux. A côté de la vièle en forme de bêche apparût bientôt le type ovale mentionné pour la première fois au Xe siècle et qui ne tarda pas à prendre la première place.

Depuis le XIIe siècle, nous trouvons une forme légèrement échancrée, semblable à celle de la guitare moderne et qui représente la dernière phase de l'évolution de la vièle.

Au Moyen Age, la vièle occupa une place prédominante, qu'elle doit sûrement à sa maniabilité, à son étendue et à la possibilité qu'elle offre de produire relativement facilement toutes les notes de la gamme.
Ainsi Jean de Grouchy affirmait déjà vers 1300 : " Un bon artiste joue sur la vièle toute espèce de chants, toute espèce de cantilènes et toute forme de musicale en général".

Le nombre de cordes passa bientôt d'une ou deux à trois ou quatre. Depuis le XIe siècle déjà, on rencontre la forme classique de la vièle à cinq cordes, que l'on conserva jusqu'au XVIe siècle. On introduisit peu à peui des eclisses afin de pouvoir utiliser plus facilement l'archet, on remplaça la liste porteuse des cordes, spécifique aux instruments à cordes pincées, par un cordier et un chevalet séparés, plus appropriés aux instruments à archet. De cette façon, on passa graduellement de l'instrument à cordes du Moyen Age à la viole de la Renaissance, d'abord percée d'une ouverture ronde, qui peu à peu se transforma en deux ouîes en forme de croissants.

Avant 1500 aparaissent, à la suite de diverses combinaisons des deux types primitifs, trois autres familles d'instruments : la viole de gambe, la lira da braccio et la viola da braccio.

La viola da braccio aux formes arrondies et aux ouies en "C " possède de quatre à six cordes. La lira da braccio, dont le corps ressemble à la caisse du violon et s'orne d'ouies en " F ", possède cinq cordes mélodiques et deux bourdons. La famille des violes, instrument généralement à six cordes, muni de frettes, est apparue en Europe avant la famille du violon. Les violes de bras et les violes de gambe cohabitèrent avec les violons, alto et autres violoncelles pendant près de deux siècles avant de disparaître, au début du XVIIIe siècle.

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