En 1759, il commença à composer des symphonies. Haydn est resté vingt-neuf ans au service de la famille princière Esterházy (à partir de 1761), tout d'abord à celui du prince Paul-Antoine, puis, dès 1762, de Nicolas 1er, dit le Magnifique. Nommé second maître de chapelle en 1761, puis devenu premier maître de chapelle en 1766, il dirigeait une troupe de chanteurs et d'instrumentistes qualifiés, mettant à profit ses talents d'interprète et de compositeur.
De sa rencontre avec le jeune Mozart, pendant l'hiver 1781-1782, naît une amitié exceptionnelle, malgré leur différence d'âge de vingt-quatre ans. L'influence musicale qu'ils ont exercée, de toute évidence, l'un sur l'autre témoigne de l'admiration réciproque qui lia les deux compositeurs.

Haydn, qui accédait peu à peu à la notoriété, voyait ses œuvres jouées et publiées et en touchait des revenus importants. En 1790, le compositeur rentre à Vienne.

C'est au cours d'un second voyage en Angleterre (1794-1795), qu'il écrivit ses deux oratorios: la Création et les Saisons. Il reprit ensuite son poste de maître de chapelle auprès de Nicolas II. Sa renommée en Autriche était telle qu'on le considérait comme le plus grand compositeur de son époque. Il vivait alors retiré dans sa maison des faubourgs de Vienne, où il recevait visiteurs et amis, parmi lesquels Constance Mozart, le compositeur Carl Maria von Weber et la célèbre chanteuse Marianne von Genzinger. Haydn apparut pour la dernière fois en public lors d'un concert, le 27 mars 1808, où la Création fut unanimement acclamée. Ses chef-d'oeuvres : 104 Symphonies, surtout les 12 dernières dites de Londres (où sont compris La surprise, L'horloge, et La Militaire.), de nombreux quatuors, et deux oratorios La Création et Les Saisons. En mai 1809, les troupes françaises occupèrent Vienne. Napoléon fit placer une garde d'honneur devant la maison du compositeur, dont les derniers jours n'en furent pas pour autant moins assombris. Haydn mourut le 31 mai 1809.

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