>> Origines

La contrebasse est le plus gros des instruments à cordes et à archet. Employée dans l'orchestre symphonique pour la puissance de sa sonorité et le poids qu'elle donne au fondement harmonique, elle est aussi très connue des formations de jazz ou de variétés dont elle dynamise le rythme grâce à ses célèbres pizzicati. Elle est le seul survivant de la famille des gambes, comme le rappellent sa carrure affinée à la partie supérieure, le pan coupé qui existe parfois au sommet de son dos et son accord par quartes.

Au XVIe siècle, on ne parle guère que de la contrebasse de viole ou violine. Mais au XVIIe siècle, l'un pour les violes, l'autre pour les violons. La première possède 6 cordes, un profil affiné au sommet de la caisse, un accord par quartes et tierce, la seconde 3 ou 4 cordes accordées en quintes ou quartes et une carrure plus large.

En étudiant l'origine de la famille des violes, il semble que la contrebasse fut élaborée dans les ateliers des régions venato-lombard de l'Italie au début du XVIIème siècle. Gasparo Da Salo, (1540-1609), est en particulier cité comme étant l'inventeur de la contrebasse. La taille, la forme, le nombre de cordes, (de 3 à 5 ), et l'accord de la contrebasse variaient d'un pays à l'autre, et étaient sujet à de nombreuses expérimentations. Des frettes en boyaux étaient souvent posées sur la touche de l'instrument, espacés de demi-tons, comme pour la guitare. Ce n'est pas avant le milieu du XVIIIème siècle que la contrebasse fut définitivement adoptée à la Cour et dans les orchestres d'opéra en Europe.


>> Description

L'instrument de concert est relativement petit. Celui de l'orchestre est plus grand, tout en restant fort loin de l'ancienne contrebasse de violon.

Ajoutons à cela une tentative extrême mais sans lendemain : l'octobasse, construite par Vuillaume en 1851, un géant à trois cordes de presque 4 mètres de haut !

Enfin, on rencontre deux types d'archets et donc deux techniques différentes : un modèle proche du violoncelle, mais plus court et plus lourd, appuyé sur les cordes, il reste employé en France, en Italie, en Angleterre. La justesse, la rapidité des déplacements restent les principales difficultés. Par contre, les pizzicati sont moelleux et sonores grâce aux cordes moins tendues que dans les autres instruments.

>> Compositeurs et interprètes

Giovannino Bottesini (1821-1889)

Les premiers concertos pour contrebasse furent composés durant la seconde moitié du XVIIIème siècle à Vienne où fleurissait une école de virtuoses de la contrebasse : Haydn, Mozart, Dittersdorff, Haendel, Sperger, Dittersdorf et Vanhal furent parmi les compositeurs qui écrivirent quelques trente œuvres pour contrebasse solo durant cette période.

Comme le piano et le violon, la contrebasse eut au XIXème siècle ses virtuoses de légendes: Domenico Dragonetti, (1763-1846), passa la plus grande partie de sa carrière à Londres. De réputation internationale, il exerça une grande influence sur l'art de la contrebasse en Angleterre. Giovannino Bottesini, (1821-1889), voyageant de l'Europe au continent américain était surnommé le Paganini de la contrebasse. La création de conservatoires en Europe et l'apparition de méthodes sur l'enseignement de la contrebasse durant le XIXème siècle concoururent à une uniformisation de la pratique du jeu et au perfectionnement de la technique instrumentale. En plus de sa place dans l'orchestre symphonique classique, la contrebasse au XXème siècle acquit un regain d'importance en tant qu'instrument de Jazz.

>> Extrait musical