Les noms des plus anciens
facteurs de violons sont pour la plupart inconnus; certains
étaient sans doute aussi fabricants de luths. D'autres
part, de nombreux musiciens construisaient eux-mêmes
des instruments à cordes.
L'apparition du violon dans sa forme définitve se
situe entre 1520 et 1550, en Italie du Nord, avec Milan
pour centre.
Parmi les premiers luthiers de cette région, Giovan
Giacomo Dalla Corna (vers 1484-1530) et Zanatto de Michelis
da Montechiaro (1488-1562) de Brescia qui fabricaient des
luths des lires et d'autres instruments semblables.
Andrea Amati fut certainement le premier vers 1550, qui
développa le violon à quatre cordes à
partir du dessus de viole à trois cordes.
L'école de Crémone se perpétua avec
Antonio Amati (1555-1640), Girolomo Amati (1556-1630) et
le fils de celui-ci, Nicola (1596-1684).
En France, des écoles de luthiers apparaissent tôt
à Paris, puis à Mirecourt, Nancy et Lyon.
Jacob Stainer (vers 1621-1683) apparût comme le premier
grand luthier du nord des Alpes. Le plus grand luthier anglais
fut Barak Normann (1678-1740).
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Ainsi, dans la première moitié
du XVII ème siècle, la lutherie de Crémone
domina nettement, surtout en la personne d'Antonio Stradivari
(1644-1737), qui fixa le modèle du violon pour tous
les successeurs. Sis ses intruments n'ont pas été
répandus en grand nombre parmi les mucisiens de son
temps, il serait faux d'en conclure qu'ils n'étaient
pas appréciés. De son vivant déjà
Stradivarius jouissait d'une grande réputation dans
toute l'Italie. Mais on a reconnu toute son importance que
beaucoup plus tard. Les trois phases créatrices de
Stradivarius sont celle de l'influence d'Amati. Durant sa
longue vie, il a produit 1000 instruments. Ses créations
représentent l'apogée de l'école de
Crémone et de l'art de la lutherie en général.
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Dès la seconde moitié du
XVIIIe siècle, Giovanni Battista Guadagnini (1711-1786)
copie des instruments d'Antonio Stradivari. Plus tard, certains
luthiers français, tel Jean-Baptiste Vuillaume (1798-1875),
érigeront cette pratique en véritable art.
La lutherie italienne déclina peu à peu dans
la deuxième moitié du XVIII ème siècle.
Les grandes écoles tombèrent en décadence.
On n'ulisa plus le vernis classique, mais un vernis de moindre
qualité, séchant plus vite. Le travail fut
moins soigné. Cette déchéance est certainement
liée à la fin de l'époque baroque,
et rien ne pouvait souligner plus clairement à quel
point le violon représente un produit de style de
cette période. On essaya de mesurer les instruments
afin d'en fixer les données optimales. On rationalisa
aussi le processus de fabrication par une division du travail
: des éléments isolés furent produits
par différentes personnes, puis rassemblés.
C'est à partir de ce procédé de fabrication,
auquel participèrent, en maints endroits, et jusqu'au
XX ème siècle, de nombreux travailleurs à
domicile, que s'est développée la facture
industrielle.
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