>> Origines

L'alto est un grand inconnu. Les oeuvres qui le traitent en soliste sont peu nombreuses et assez récentes, car c'est perdu dans l'anonymat perdu au sein des violons qu'il fait son apparition et commence sa carrière au XVI e siècle.

Comme pour l'ensemble des instruments à cordes frottées, l'origine de l'alto est double. D'abord appellé Viola da Braccio, il est issu à la fois du rebec et de la famille des violes qui coexistent au XVIè siècle.

Les plus anciens modèles existants sont deux altos relativement grands, fabriqués par le luthier Gasparo da Salo. Très utilisé dans des oeuvres anciennes comme Orfe (1607), l'opéra de Claudio Monteverdi, l'alto passa au second plan à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, où on lui préféra des modèles plus petits. Cependant, depuis le XVIIe siècle, l'alto est surtout utilisé dans les orchestres de chambre et dans les quatuors à cordes.

>> Compositeurs et interprètes

Le XIXe siècle n'accordera à l'alto que peu d'interêt, car le violon et le violoncelle sont des concurrents redoutables par leur éclat et leur profondeur. Certes Berlioz lui réserve une partie soliste dans Harold en Italie (1834), ou encore de la damnation de Faust (1846). Schumann lui dédie Les contes de fée et Brahms (ses deux dernières sonates pour clarinette ou alto, op.115 et 120, 1895) et les grands altos revinrent un peu sur le devant de la scène.

Mais là s'arrêtent les oeuvres solistes. Cependant, ses interventions en musique de chambre sont de plus en plus importantes chez Beethoven, Mozart ou Brahms.

Finalement il connaîtra son heure de gloire et son grand essor au XXe siècle. Strauss lui confie le le rôle de Sancho Pança dans Don Quichotte (1898), et Hindelmith, altiste du quatuor Amar lui écrit ving-et-une de ses oeuvres. A leur suite, Honegger, Bloch, Khatchaturian, Enesco et Bartok lui assure l'essentiel d'un répertoire encore un peu limité.

>> Description

Plus grave que le violon d'une quinte, plus haut que le violoncelle d'une octave, l'alto se situe à mi-chemin de ces instruments par l'accord, la tessiture, la taille et la sonorité. La longueur de la caisse n'a jamais été normalisée et varie entre 38 et 43, voire 44 cm. Les hauteurs d'éclisses, suivent en proportion. Les tailles de l'alto sont plus variées que celles du violon et du violoncelle. La plupart des altos ont une tonalité veloutée pleine de résonances dans le registre inférieur, et une tonalité riche et pleine dans les registres médian et supérieur.

>> Extrait musical